大幅パワーアップの西純矢、豪速球を披露

阪神・西純矢投手（２１）が２９日から春季キャンプ地の沖縄・宜野座で合同先乗り自主トレをスタート。早速ブルペンで３０球を投じた。

　今オフに自主トレをともにした前田健太（ツインズ）から直伝されたツーシームも試したという右腕は「ちょっと沈むイメージで投げられているので、面白いと思います。投げ方からすべて（前田から）教わりました。全然使えそうですね」。屈託のない笑顔は入団当初から変わらない。だが今は、言葉の端々から自信と覚醒の気配が濃密に漂う。

　前日２８日に沖縄入りした右腕は「（合同先乗り自主トレ）初日からのブルペン入りはしません。ここ数日（本州は）寒かったので、まずは様子をみながら。本番は２月１日からですから」と発言していた。

「今日はブルペン入りはしないと言っていたよね？」と問われると「キャッチボールしてみたら、いい感じだったんですよ。それに、７割の力でたったの３０球ですよ」とニヤリ。それでも球速は１４０キロ台後半をマークしていたというのだから、仕上がりの良さが伝わってくる。

　近年は肩肘の消耗を抑えるために、投げ込みよりウエートトレーニングに重点を置く投手も増えてきた。だが、西純はクラシカルな「徹底的に投げ込んで鍛えるタイプ」。若手主体で行われた昨秋のキャンプでも、他の投手陣がシーズンの疲労を考慮して球数をセーブする中、西純だけは連日ブルペン入りし、圧巻の球数と球威を披露。視察していた岡田監督も「今いるメンバーの中では一番いい。２桁勝てる力はある。もうひとり（西純が）欲しいわ」と手放しで称賛したほどだった。

　今春のキャンプでも「１００球程度は余裕ですよ。しっかりと意図を持ちながら」とブルペンで徹底的に球数を稼ぐつもりだ。プロ入り以降、地道な鍛錬を積み重ねた結果、体重は１００キロ近くにまで増えた。今や上半身も下半身も堂々たる「プロの体つき」だ。

　次世代の虎のエースを襲名するにふさわしい大器右腕。２０２３年は虎の背番号１５から目を離してはならない。