6年ぶり4番起用の原口が期待に応える3ラン！

打線大改造で9得点！　阪神が新打順で2連勝を飾り、首位に返り咲いた。6年ぶりに4番先発した原口文仁内野手（32）が、今季1号3ランを放つなど自身8年ぶりの4打点。打撃不振に苦しむ大山悠輔内野手（29）を昨季からの第2次岡田政権192試合目（CS、日本シリーズも含む）で初めてスタメンから外すなど、岡田彰布監督（66）が大ナタを振るった一戦に大勝した。巨人を勝率で上回り、今季20勝目到達で12日以来の首位に立った。

原口に迷いはなかった。ジャストミートした打球は大きな弧を描いて虎党が待つ左翼席に飛び込んだ。

「一振りで仕留めることができました。自分のスイングをするだけだった。その結果です。いいホームランだったと思います」

6回、リードを再び7点に広げ、事実上決着をつけた3ラン。直前に西勇が2失点し、中日に反撃ムードが流れていた。まさに「4番」の一撃だ。初回には1死二、三塁から三塁のグラブをはじく先制の内野ゴロ（失策）で今季初打点。大量9得点の先陣を切った。これが決勝点になった。

今年も代打の切り札で控える男が、突然4番に指名された。不振の大山が、岡田監督が再登板した昨季から初めて先発を外れた。前日の佐藤輝2軍降格に続き、主軸が欠けた。チーム力が問われる1日。原口は「本当、そういう時に勝てたことが一番だと思う。また、勢いをつける勝ち方ができた」と胸を張った。

岡田監督は「勝つためにメンバー変えてるんやから。1軍にいてる限りは戦力なわけやから。今、調子ええもんを使てるいうかな」と大胆に見える抜てき理由をこともなげに話した。

「今年はひと区切りを迎えてのスタートです」。もう定期健診に行かなくてもいい。今年1月、大腸がんの完治を告げられた。「人生の新しい出発点だった」と振り返るショックから5年。最後の日は診察室の扉を開ける手が緊張で震えた。すぐに夫人に報告した。5年間、一番近くで支えてくれた。気分が落ち込まないよう常に自然体で、野球に集中させてくれた。

3人の愛娘のパパ。開幕戦は東京ドームで全員で観戦。埼玉の実家への帰省も兼ねて、春休みのにぎやかな家族旅行になった。長女は4月から小学生。元気にランドセルを背負って登校する姿がうれしい。

強い使命感もある。「プロ野球選手として、自分にできることがある。阪神という球団にいる影響力を感じる。僕の頑張りが、周りの人にプラスになると思えた」。病気と闘う人たちの希望になることが、大きなモチベーションだ。

準備の難しさを問われ「そこはいつも変わらずなので。出た時にそうやって結果をね。なんとか1本と思っていたので」。代打でも先発でも変わらない。研ぎ澄まされた原口の集中力は、やはり強かった。