沖縄で始動―2月1日、春季キャンプイン
2月1日、プロ野球12球団とともに阪神タイガースが沖縄県宜野座村と同県うるま市で2026年春季キャンプの初日を迎えた。沖縄特有の暖かい空気の中、選手たちはグラウンドに姿を見せ、シーズンへ向けた一歩を踏み出した。阪神の春季キャンプはこの日から 2月25日まで 行われるスケジュールで、宜野座の「バイトするならエントリー宜野座スタジアム」およびうるま市の具志川球場を拠点に、連日練習と実戦形式の練習試合、オープン戦へと突き進む構えだ。
キャンプイン初日は朝早くから多くの阪神ファンが現地を訪れ、選手たちの姿を一目見ようとグラウンドを囲んだ。宜野座の青空下、選手たちはウォーミングアップからスタートし、守備位置ごとに細かい動きを確認しながら、長いシーズンを見据えた体づくりのメニューをこなした。ブルペンでは投手陣がキャッチャーミットを相手に球を放り込み、指名打者や若手野手が打撃練習に汗を流す光景が朝から広がった。
新シーズンにかける思いは、選手の表情や動きからも伝わってきた。昨シーズンの躍進によって阪神ファンの期待はさらに高まっており、キャンプ初日から視線は自然と主力・若手双方に集まった。この日は初日らしくウォーミングアップ主体の内容となったが、チーム全体がこれから連日続く猛練習に向けて慎重に体を慣らす雰囲気が漂っていた。
指揮官・藤川球児が示した“新たな意識”
キャンプインの開会式を含め初日の練習を見守った藤川球児監督は、報道陣の前で「連覇」という言葉をあえて封印した。昨季セントラル・リーグ優勝という結果を受けて、チームはさらに上を目指す立場に立つが、藤川監督は初日から「今日の積み重ねが明日の勝利につながる」という言葉を強調した。キャンプは長丁場となるが、指揮官のコメントには焦らず基本を積み重ねる姿勢がにじみ出ていた。
この日の練習では、主力組が合同で守備連携や打撃練習を行い、昨シーズン大きな戦力として活躍した投手陣もブルペンに登板した。特に先発ローテーションを担う面々は、昨季の疲労を取りつつスムーズな体の動きを取り戻していくかが今季への重要な鍵となる。投手陣は投球後のフォーム確認や捕手とのアイコンタクト強化など、シーズンに向けた細部にまで意識を向けていた。
ブルペンを終えた一部の投手は、“球速だけでなくコントロール重視”の姿勢を口にし、シーズン序盤から安定した投球を目指す構えを見せた。昨シーズンに比べて投手陣の出鼻を挫くような連携ミスや制球の乱れは、初日からほとんど見られず、チームとして基礎体力・技術の底上げを早くも感じさせた。ファンからは「投手陣のまとまりが昨年以上」との声も聞かれ、チーム内の一体感が初日から漂っていた。
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注目ルーキーと新戦力が躍動――ポジション争いの火ぶた
2026年の春季キャンプは、ベテランの熟練とルーキーの躍動が同時進行する場になるとの見方が強い。ドラフト指名された立石正広内野手や谷端将伍ら若手が、初日に早くもフリーバッティングや守備練習で存在感を示した。また、1軍キャンプスタートの佐藤輝明選手や昨季躍進した主力野手たちも打撃練習に汗を流し、ポジション争いの激しさを予感させた。1軍キャンプ初日からのフル参加は、コーチ陣が期待を寄せる証でもあり、その意味でルーキーたちは「一軍定着へ向けた挑戦」をスタート地点から全開で迎えている。
投手陣でも、昨季の主力だった石井投手や及川投手らがブルペンで早くもキャッチャーを座らせてピッチング練習を展開。昨季からの流れを断ち切らない形で投球フォームや球種の確認を重ねた。また、新外国人のキャム・ディベイニー選手が打撃練習に登場し、鋭い当たりを連発。これまで日本での公式戦経験がある選手たちは、体のキレやスイング軌道などから「準備万端」の手ごたえを示していた。
さらにこの初日には、若い選手とベテランの距離感――互いに刺激を与え合う空気が漂っていた。ベテラン陣がルーキーに助言する光景や、ルーキーがベンチで先輩のフォームを熱心に見つめる姿も初日から複数見られ、ポジション争いは言葉でなく“視線”から始まっているかのようだった。
虎キチと地域が見守る“キャンプ文化”――沖縄の期待と熱気
阪神の春季キャンプは、選手の調整だけでなく地元・沖縄との一体感も年々色濃くなっている。宜野座村やうるま市は、キャンプ期間中に飲食出店やグッズ販売といったイベントが行われ、キャンプ地周辺は選手を一目見ようとするファンでにぎわっている。また、グッズ販売やスタンプラリーなどの企画が実施されるなど、地域全体で“阪神キャンプ”を盛り上げる空気がある。
初日にはファン参加型のミニゲームやOBトークショーなど、多彩なイベントも同時にスタート。球団公式コンテンツとして用意されたファン向け催しは、選手とファンの距離を縮める役割も果たしている。マスコットやパフォーマンスチームも初日から活動しており、どこか祭りのような雰囲気が漂う。コロナ禍以前のように、多くのファンが球場を訪れ、選手を間近で見守る空間が戻りつつある。
テレビ・CS放送も初日から連日中継体制で臨むなど、キャンプの模様を全国に伝える仕組みが整った。選手インタビューやコーチのコメント、練習の様子を午前10時から放送する体制は、ファンの注目度の高さを裏付ける。球春到来を告げるこの日、沖縄の風の中に漂うのは“阪神らしさ”と“新たな挑戦への熱気”だった。