2025年シーズン、阪神タイガースの左腕・高橋遥人投手は、苦難のリハビリ期間を経て“再出発”の年を過ごした。最大のハイライトは、7月27日・DeNA戦での今季初勝利。そこに至る道のりには手術・復帰・肉体改造を含む、長い“苦悩と挑戦”があった。
手術とリハビリ――317日ぶりの白星へ
高橋は2024年11月に左手首に埋め込まれていたプレートを除去する手術を受けた。これは「左尺骨短縮術後に対する骨内異物（プレート）除去術」として報じられており、昨シーズンから続くケガ治療の一環である。
復帰への道は簡単ではなかった。スプリング・トレーニングやブルペンでは手首に痛みこそないものの、力が入りにくく腫れ上がることがあり、投球練習と休養を繰り返す日々、リハビリでは週2回の病院通いが続いた。トレーニングの中心はウエートで、強い身体を作ることに力を注いだそうだ。
こうしたリハビリ過程は、「手首の状態が安定しない中、強い球を投げられるまでに時間を要した」と本人が語る通り、1年間、完全復活とまでは言えない状態で苦闘してきた。
復帰戦から白星へ――7月27日DeNA戦
やがて迎えた7月27日・甲子園でのDeNA戦。高橋は5回2/3、6安打7奪三振2四球、1失点と今季2試合目の登板で、実に317日ぶりとなる勝利投手の権利を勝ち取った。阪神打線が2回に大量得点で援護したこともあり、終盤リリーフ陣へつなぐ形で白星が転がり込んだ。
初回は安打と2四球で2死満塁のピンチを招いたものの、DeNAの蝦名達夫を二ゴロ併殺に打ち取り、無失点スタート。その後はテンポ良い投球でアウトを重ね、序盤の危機をしのいだ。ヒーローインタビューでは「勝てたことが本当にうれしい」と笑顔を見せた。
この日は坂本誠志郎捕手とのバッテリーも注目され、先発マスクを組むのは約4年ぶりという組み合わせだった。捕手との呼吸が投球を支えたことも、勝利の一因となった事は間違いない。
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苦悩の背景・・・手術・筋力強化・精神の継続
今季の復帰までには、ただ手首を治すだけではなく体づくりとメンタルの土台を築く期間が含まれていた。術後に痛みはなくても強い投球ができない状況に対し、「手術後の反復練習と筋力アップが重要だった」と語っている。ウエートトレーニングの回数が飛躍的に増え、懸垂回数が伸びたエピソードや食生活の改善も復活を遂げるためには必要な工程だった。
この期間は「一進一退」「痛みはないが力が出ない」という表現でマスコミ各社が伝えており、復帰へはまだ長い道のりがあるというニュアンスで報道された。キャンプ・オープン戦・2軍戦での逐次登板が積み上げられていく中で、少しずつ本来のピッチングを取り戻していった。このような過程は、単なるリハビリの一環ではなく、肉体改造と技術修正という二重の挑戦が続いていたことを裏付けている。
復活の輪郭と、来季への課題
7月27日の白星は「317日ぶり」という数字に象徴される大仕事であった。手術、リハビリ、筋力強化、力を出し切るまでの長く厳しい時間―それを乗り越えて、甲子園のマウンドで躍動する姿は多くの虎キチ達の胸を打った。
オフの契約更改では、前年からのアップで評価されたが、本人は「完全体」とは表現していない。今オフも手首の改善をテーマに据えてトレーニングを続けており、怪我のケアが自身のパフォーマンスに直結すると認識している。
2025年は「復活への片道切符を手にしたシーズン」として多くの虎キチの記憶に残るだろう。
そして来季、高橋遥人がどのような投球を見せるかは、これからの努力次第である。甲子園が熱狂する投球を、心待ちにしている。