9月19日、甲子園球場で行われた阪神対横浜DeNAの23回戦は、阪神が4-0で完勝した。先発・早川太貴が6回を無失点に抑える力投を見せ、打線は森下翔太のホームランに加え、高寺望夢、代打・ヘルナンデスらがタイムリーを放つなど着実に得点を重ねた。守りも堅く、終盤の継投でリードを守り切り、DeNA相手に完封勝利を収めたこの一戦は、優勝チームとしての風格を改めて印象づける内容となった。
試合序盤は両チームとも無得点の緊迫した立ち上がり。阪神は1回・2回を四球のみの6凡退でスタートし、DeNA打線に対しては早川が直球と落ち着いた守備で得点の芽を摘んでいく。3回まで0-0のまま、ゲームの均衡が続いた。
均衡を破ったのは4回裏。2アウト1,2塁の場面で、7番の高寺望夢がライト前へ適時打を放ち先制。DeNAの守備が失策を犯したことも絡んで、阪神は2点をもぎ取る。守備のミスを見逃さず、得点に結びつける阪神らしい攻めが実を結んだ。これで流れを引き寄せ、試合の主導権が阪神側へ傾き始める。
5回裏、3番・森下翔太が2試合連続となる第23号ソロホームランを左中間スタンドへ叩き込み、リードを3点に広げる。球威ある速球を捉えた一発で、甲子園に詰めかけた虎キチを沸かせた。森下の1発で、早川も安心して投げる事ができたはずだ。
6回裏には代打・ヘルナンデスがライト前へのタイムリーヒットで4点目を奪取。得点圏で打てるベンチのオプションが潤沢にある総合力を見せつけた。サトテルの体調が不安定な中、心強い存在だ。
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投手陣では先発・早川が6回を投げて被安打6、三振3、四球0、失点0というパーフェクトに近い内容。抜群の立ち上がりから丁寧に投げ、スプリットやスライダーで緩急をつけながらDeNA打線を封じ込めた。何度かランナーを出してしまうが、冷静に後続を抑えてゲームの流れを保った。こういう投球を重ねられる投手がローテーションの一角に食い込む事は、相手に対してもプレッシャーとなるはずだ。
リリーフ陣も安定していた。7回に岩貞が1イニングを無失点でつなぎ、8回はドリスが三振を奪うなど力強くクリア。9回は岩崎が締めて、DeNAの反撃を許さず試合を終わらせた。クローザーだけでなく、中継ぎ・セットアッパー層も安定感を保っており、これがペナントレースを圧倒的な独走で優勝したチームの底力だ。
DeNA側は8安打を放ったものの、いずれも散発で思うように流れを引き寄せられなかった。試合後、阪神ベンチは確かな自信をうかがわせた。藤川監督は「早川がよく投げてくれた。打線も少しずつつながり始めた」とコメント。勝利インタビューでは森下が「連勝できて嬉しい。チーム全体で少しずつ流れを作れている」と語り、若手の台頭とベテランの安定がバランスを取っていることを明かした。
この勝利で阪神は対DeNA戦を14勝7敗とし、甲子園での連勝を伸ばすとともに、ポストシーズンへ向けて勢いをつけた形だ。優勝決定後ながらも、高い集中力を維持できていることは、今後に向けての好材料。甲子園の虎キチ達にも“王者の矜持”を見せつけた夜となった。