6月10日、ベルーナドームでの埼玉西武ライオンズ対阪神タイガースの第1戦。阪神は序盤に先制し、才木の好投もありリードを奪ったが、翌8回に継投が裏目に出て逆転を許し、2－4で惜敗。連勝は４で止まり、チームは今後を見据えた課題と試練を突き付けられた。
試合は阪神が2回裏と3回裏に打線が効率的に点を奪い、序盤で2－0とリードを得た。才木は6回を無失点に抑え、被安打4、奪三振5と安定感のある投球を披露。打線も近本、中野の初回出塁から積極的にバントや盗塁を絡めて先制、さらに梅野とヘルナンデスのタイムリーで追加点と、効率的な攻撃で試合の主導権を握った。
問題は8回。及川が7回を三者凡退で締めたことから勢いを維持してリードを広げるチャンスだったが、3番手の桐敷が試練の内容。制球が乱れ、内角を突けず、失点を重ねて4失点。勝ちパターン崩壊とともに流れを一気に奪われる重い展開となった。
西武は8回裏に打線が火を吹く。ネビンと源田の適時打でまず同点に追いつくと、一死満塁から山村が勝ち越し打。4－2として試合を決定づけた。結果論ではあるが、継投以降、打ち込まれてしまい悪い流れを断ち切れなかった采配が致命傷となった。
この試合の敗因は以下の通りだ。
まず、継投マネジメント。各メディアは藤川監督は勝利の方程式を信じて桐敷起用に踏み切ったと評価するが、状況判断では「才木や及川の調子がいいのであれば、続投すべきだった」という声もある。“石井”の不在によるリリーフ負担を分散させたい意向は理解されるものの、及川は7回を完ぺきに抑えていただけに、「そのまま8回も任せる選択肢もあった」――という意見も出ている。
次に投手起用のベンチワーク。桐敷の直近登板には「まだ本調子ではない」との意見があり、勢いと切れに欠く現状が分析されている。投手起用には「場面に応じた柔軟性が求められる」と指摘された 。
そして打線。序盤こそ効率的に点を取り、守備からリズムを作ったが、3回以降は西武先発・隅田を捕らえきれず沈黙。中盤以降の追加点が取れなかったことが後々響いた。特に8回以降を見据えた追加点が欲しかったところ。やはりリードを広げる攻撃力が一段上がらないと、継投頼みでは勝ち切れないか。
総じて、本試合の敗因は主に「継投の判断」「投手起用への柔軟性不足」「打線の効率的追加点獲得力」だ。これらを改善すれば、今後の連戦にも安定した戦いができると考えられる。
阪神は現在セ・リーグ首位に立つ等、交流戦でもプレッシャーある戦いを続けている。今回の逆転負けは痛手だが、個々の課題に真正面から向き合うことで再浮上は十分可能。投手・打線の双方で“勝つための翻訳”を意識した改善を行うことこそが、次なる勝利への鍵となるだろう。