阪神が勝ち切れなかった。5月31日、ZOZOマリンスタジアムで行われた千葉ロッテ戦。敵地での3連勝を狙った一戦は、終盤に勝ち越しを許して2-4で敗れた。スコアだけを見れば接戦。だが中身を振り返れば、7安打を放ちながら2得点にとどまった攻撃面の重さが、最後まで試合全体にのしかかった。
阪神は初回、ロッテ先発・ロングの前に、中野拓夢、森下翔太、佐藤輝明が3者連続の空振り三振。立ち上がりから主導権を握るどころか、バットが空を切る形で試合に入った。2回も大山悠輔が右邪飛、立石正広が遊ゴロ、髙寺望夢が二ゴロと三者凡退。序盤2イニングは一人の走者も出せず、攻撃のリズムを作れなかった。
先に動いたのはロッテだった。2回裏、先頭の山口航輝がフェンス直撃の三塁打。無死三塁から佐藤都志也が中犠飛を放ち、ロッテが1点を先制した。阪神先発の才木浩人は、いきなり長打を浴びた形になったが、続くポランコ、ソトを連続三振に仕留め、最少失点で切り抜けた。ここで踏みとどまったことで、試合はまだ十分に阪神の手の届く位置にあった。
反撃は3回だった。先頭のディベイニーが四球で出塁。続く熊谷敬宥は送りバントを決め、さらに一塁手ソトの失策も絡んで無死一、三塁と絶好機を作った。ここで梅野隆太郎の打球は二ゴロ併殺打。鮮やかなタイムリーではなかったが、三塁走者が生還して1-1の同点に追いついた。なおも二死走者なしから中野が右前打で出塁したが、森下は右飛。1点は奪ったものの、無死一、三塁という局面から得たものは最少の1点だけだった。
4回にも阪神は好機を作った。先頭の佐藤輝が右前打で出塁。だが大山が遊ゴロ併殺打に倒れ、走者は一瞬で消えた。二死から立石が中前打を放ち、初球から二盗を決めた。判定を巡ってロッテ側がリクエストを要求したが、リプレー検証後も判定は変わらずセーフ。さらに髙寺が死球で二死一、二塁とした。しかしディベイニーは遊ゴロに倒れ、勝ち越し機を逃した。ヒット2本、盗塁、死球。材料はそろっていた。それでも得点には結びつかない。阪神打線のもどかしさが、ここから色濃くなっていった。
5回に勝ち越しても突き放せず 好機を得点に変えきれない打線
阪神が一度は試合をひっくり返したのは5回表だった。ロッテは2番手・小野郁をマウンドへ送った。先頭の熊谷は二飛に倒れたが、梅野が死球で出塁。続く中野の打席で梅野が二盗を決め、一死二塁。中野は中前打を放ち、一死一、三塁と好機を広げた。
ここで打席に入った森下は、1ボール1ストライクから右翼へ犠牲フライ。三塁走者の梅野が生還し、阪神が2-1と勝ち越した。内容としては、チーム打撃で奪った価値ある1点だった。四死球、盗塁、安打、犠飛。走者を進め、最低限の仕事で得点した形であり、この場面だけを切り取れば、阪神らしい攻撃の形は出ていた。
だが問題は、その後だった。なお二死一塁で佐藤輝が中飛に倒れ、追加点はならなかった。5回までの阪神は、3回に無死一、三塁から併殺の間に1点、5回に一死一、三塁から犠飛で1点。いずれも走者を三塁まで進めながら、タイムリーによる得点ではなかった。相手のミス、四死球、機動力を絡めて得点圏までは持っていく。それでも決定打が出ない。ここが、この試合の最大の分岐点になった。
阪神は7安打を放った。中野が4打数2安打、立石も4打数2安打。佐藤輝、髙寺、代打の嶋村麟士朗にも安打が出た。数字だけを見れば、まったく打てなかった試合ではない。むしろ安打数ではロッテの6安打を上回っている。それでも得点は2点止まり。チーム全体で11三振を喫し、得点に絡む場面では併殺や三振が重く響いた。
特に大山の4打数無安打2三振、佐藤輝の4打数1安打2三振、森下の3打数無安打ながら犠飛で1打点という中軸の内容は、攻撃全体の厚みを出せなかった。佐藤輝は4回に右前打を放ったが、その直後に大山が遊併打。森下は5回に犠飛で勝ち越し点を挙げたものの、初回は空振り三振、3回は二死一塁で右飛、8回は空振り三振だった。得点圏に走者を置いて、もう一本が出ない。もどかしい展開が続いてしまった。
ロッテはその裏、すぐに追いついた。5回裏、才木は佐藤都、ポランコを打ち取り二死走者なしとした。ここまでは阪神に流れが残っていた。しかしソトにフェンス直撃の二塁打を浴びる。続く安田尚憲は一塁が空いていたため敬遠。二死一、二塁で9番・和田康士朗を迎えた。才木は3ボール2ストライクから右前へ同点適時打を許し、2-2。さらに和田に二盗を決められ二死二、三塁とされたが、小川龍成を空振り三振に仕留め、逆転は許さなかった。
この5回裏も、阪神にとっては痛い失点だった。勝ち越した直後、二死走者なしから同点に追いつかれた。先発の才木は6回101球、4安打2失点、6奪三振、2四球。試合を壊したわけではない。むしろ中盤まで粘り、勝負の形は作った。それだけに、打線がもう1点、2点と援護できなかったことが、後半の重苦しさにつながっていった。
才木は6回2失点で粘投も、モレッタが山口に痛恨の一打
6回以降、試合はブルペン勝負の色を濃くした。阪神は6回表、ロッテ3番手・澤田圭佑の前に大山が見逃し三振、立石が二ゴロ、髙寺が空振り三振。三者凡退に封じられた。5回に勝ち越した直後に追いつかれ、6回表はあっさり無得点。攻撃の流れは再び停滞した。
その裏、才木は無死一、二塁のピンチを背負った。先頭の友杉篤輝に四球を与え、西川史礁には詰まりながらも中前打を許した。無死一、二塁。ここで4番・山口を迎えたが、左飛に打ち取り1アウト。佐藤都の一ゴロで二死一、三塁となり、ポランコは高めの直球で右飛。勝ち越しを許さず、才木は6回を投げ切った。2失点でまとめた内容は、先発として最低限以上の働きだった。
7回表、阪神は中森俊介に対し、ディベイニーが右飛、熊谷が一直、梅野が空振り三振。ここも三者凡退だった。6回、7回と無安打無得点。3回、4回、5回に走者を出していた打線は、試合後半に入ると完全に沈黙した。ロッテの継投に対し、阪神はテンポを変えられなかった。
7回裏から阪神は畠世周を投入した。先頭のソトに死球を与え、代走に池田来翔。無死一塁となったが、安田の中飛で池田がタッチアップを狙い二塁でアウト。結果的に併殺となり、畠は続く和田を遊直に打ち取って無失点で切り抜けた。ここで流れを再び引き戻すチャンスはあった。だが8回表、阪神は鈴木昭汰の前に中野が二ゴロ、森下が空振り三振、佐藤輝も空振り三振。上位打線から始まる攻撃で三者凡退に倒れたことは、終盤勝負に向けて大きな痛手となった。
そして8回裏、試合は決した。阪神は畠からモレッタへ継投。先頭の小川は11球目のスライダーで右飛に打ち取った。しかし一死から友杉に二塁内野安打を許し、西川には四球。一死一、二塁で打席には山口。2回に先制の口火となる三塁打を放っていた4番を、再び得点圏で迎えることになった。
阪神ベンチからコーチがマウンドへ向かった直後だった。山口は1ボール2ストライクから右翼へ適時二塁打。二者が生還し、スコアは2-4。ロッテが勝ち越した。阪神にとってはあまりに重い2点だった。モレッタは0回1/3を投げ、25球、打者4人、被安打2、与四球1、2失点。試合の均衡を保つことができず、敗戦投手となった。
その後、阪神は及川雅貴を投入。代走・山本大斗が二塁に入り、佐藤都を一ゴロで二死三塁。代打・櫻井ユウヤを空振り三振に仕留め、追加点は許さなかった。だが、試合終盤の2点差は重かった。才木が6回2失点で粘り、畠も7回を無失点でつないだだけに、8回の失点はそのまま勝敗に直結した。
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あと一本が出ず 11三振、併殺、残塁が示した課題
9回表、阪神は最後の反撃を見せた。ロッテは鈴木から横山陸人へ継投。守備も西川が右翼から左翼、山本が右翼に入った。先頭の大山は7球粘ったものの、外角低めの変化球に空振り三振。4番が先頭で出られなかったことは痛かった。
しかし、ここから阪神は粘った。一死走者なしから立石が遊撃への内野安打。続く髙寺が中前へ落ちるポテンヒットを放ち、一死一、二塁とした。ディベイニーは空振り三振に倒れ、二死一、二塁。ここで熊谷に代えて嶋村が代打で登場した。嶋村は遊撃への内野安打でつなぎ、二死満塁。さらに梅野に代わって木浪聖也が代打に送られ、嶋村には代走・島田海吏が送られた。2点を追う9回、二死満塁。一打同点、長打なら逆転の場面まで持ち込んだ。
だが、最後の一本は出なかった。ロッテベンチがマウンドへ向かった後、木浪は代打で登場したものの空振り三振。阪神は9回に3安打を集めながら無得点に終わり、試合終了となった。最終回の攻撃は、この日の阪神打線を象徴していた。安打は出る。走者もたまる。だが、ホームが遠い。3回は無死一、三塁から併殺の間の1点。4回は二死一、二塁で無得点。5回は一死一、三塁から犠飛の1点。9回は二死満塁で無得点。決定機で相手に致命傷を与える一打が出なかった。
チーム全体では31打数7安打。四球1、死球2、犠打1、盗塁2。走者を動かす材料はあった。中野と立石が複数安打を記録し、髙寺も9回に安打を放った。代打・嶋村も土壇場で内野安打を記録した。それでも打点は森下の犠飛による1点のみ。もう1点は梅野の併殺打の間に入った得点だった。つまり、7安打を放ちながら、適時打による得点はゼロ。ここに、この敗戦の本質がある。
一方のロッテは6安打ながら4得点。2回は山口の三塁打から佐藤都の犠飛。5回は二死走者なしからソトの二塁打、安田の敬遠、和田の右前適時打。8回は友杉の内野安打、西川の四球から山口の2点二塁打。少ないチャンスを得点に結びつけた。阪神は安打数で上回りながら、得点効率で下回った。
投手陣は4失点。才木は6回2失点で試合を作り、畠も1回無失点。8回にモレッタが崩れたことは痛恨だったが、攻撃が2点にとどまった事実も見逃せない。11三振を喫し、2つの併殺が絡み、終盤の好機でも空振り三振で幕切れ。
阪神は先制されながら追いつき、勝ち越しもした。試合の流れをつかむ場面は確かにあった。それでも突き放せず、追いつかれ、最後は勝ち越された。7安打2得点という数字は、攻撃の形がまったくなかったわけではないことを示す一方で、あと一本の不足をくっきり浮かび上がらせた。勝てる展開を落とした悔しさと、得点圏で仕留め切れなかった現実。交流戦の戦いの中で、阪神打線に残された課題は明確だった。