阪神が、またも関西ダービーで痛恨の黒星を喫した。
6月14日、京セラドーム大阪で行われたオリックス戦。阪神は三回に佐藤輝明の左犠飛で先制し、五回には森下翔太の左翼線二塁打で一度は勝ち越した。それでも四回、七回に追いつかれ、2－2のまま延長戦へ。十回表を三者凡退で終えると、その裏、5番手のドリスが二死までこぎつけながら山中稜真に左前へのサヨナラ適時打を浴び、2－3で敗れた。
スコアだけを見れば1点差の惜敗。しかし中身をたどれば、再三の好機を生かし切れず、投手陣が粘りながらも最後に踏ん張り切れなかった試合だった。阪神は9安打を放ち、オリックスの12安打に食らいついた。失策もなかった。先発の西勇輝は古巣相手に4回5安打1失点と最低限の粘りを見せ、救援陣も工藤泰成が2回無失点、岩崎優も九回を三者で締めた。それでも勝ち切れなかった。
三回は一死満塁から佐藤輝の犠飛で1点止まり。五回は二死から中野拓夢、森下の連続二塁打で勝ち越したが、なおも佐藤輝が申告敬遠、大山悠輔が四球で満塁となった場面で、嶋村麟士朗が二ゴロに倒れた。七回も二死から佐藤輝が四球、大山が中前打で一、二塁としたが、嶋村は左飛。八回は熊谷敬宥の左前打と坂本誠志郎の犠打で二死二塁をつくりながら、高寺望夢が中飛。九回も森下がこの日3本目の安打となる中前打で出たが、佐藤輝が右飛、大山が三ゴロに倒れた。延長十回は代打・福島圭音が左邪飛、代打・立石正広が空振り三振、熊谷が左飛。勝ち越しの一打を引き寄せる前に、流れは少しずつ相手へ傾いていった。2カード連続の負け越し。首位を争う状況の中で、同点で延長戦に入りながら最後に勝ち切れなかった事実は重い。
森下が猛打賞、佐藤輝が先制犠飛も追加点を奪い切れず
攻撃の中心にいたのは森下だった。一回二死から死球を受けて出塁すると、続く佐藤輝が右前打でつなぎ、一、二塁の先制機をつくった。しかし大山は空振り三振。立ち上がりの九里亜蓮を攻めかけながら、ここでは得点に届かなかった。三回は一死から高寺が死球、中野が左前打、森下が一塁内野安打で満塁。ここで佐藤輝が左翼へ犠飛を放ち、阪神が1点を先制した。佐藤輝にとっては価値ある打点で、チームが欲しかった先制点をきっちり奪った場面だった。
ただ、その後の大山は右飛に倒れ、なお続く好機を広げることはできなかった。五回には二死走者なしから中野が右翼線二塁打で出塁。森下が左翼へ適時二塁打を放ち、2－1と勝ち越した。死球で始まったこの日の森下は、三回の内野安打、五回の適時二塁打、九回の中前打で3安打。打率を3割に戻す猛打賞で、打線の中で最も鮮やかな存在感を示した。だが、その五回こそがこの試合の分岐点の一つでもあった。森下の勝ち越し打の後、佐藤輝は申告敬遠。大山が四球を選び、二死満塁。ここで嶋村は二ゴロに倒れた。
佐藤輝の前後を相手がどう攻めるかという課題は、今後もつきまとう。佐藤輝本人の打席内容は決して悪くなかった。初回に右前打、三回に先制犠飛、五回は歩かされ、七回も四球で出塁した。昨季より準備の段階で一段上がったという評価の声がある。一方で、相手が勝負を避けたときに次で仕留められるか。ここで複数点にできるか。そこが勝敗を左右した。
大山は七回に中前打を放ったが、一回の先制機では空振り三振、九回は三ゴロ。指名打者で入った嶋村は空振り三振、二ゴロ、二ゴロ、左飛の4打数無安打。十回の代打攻勢も実らなかった。藤川監督は指名打者制を含めた攻撃のあり方について、小技、走力、守備の汎用性、スイングの強さといった要素の必要性に触れている。まさにこの試合は、9人でどう点を取るか、主軸を歩かされた後にどう返すかを突きつけられた一戦だった。
西勇4回1失点、救援陣は粘投 それでも七回の失点が重く
先発の西勇は、古巣を相手に序盤から走者を背負った。一回裏は先頭の西川龍馬に中前打を許し、二死後に中川圭太に左二塁打を浴びたが、ここは西川が本塁で走塁死となり無失点。二回も一死から西野真弘に左二塁打を許したが、杉澤龍を二ゴロ、横山聖哉を空振り三振に仕留めた。三回は若月健矢を中飛、西川を中飛、太田椋を二飛と三者凡退。だが四回、先頭の山中に四球、中川に二塁内野安打を許し、宗佑磨の投犠打で一死二、三塁。西野の一ゴロでは大山が本塁へ送り、三走・山中をアウトにした。リクエストでも判定は変わらず、いったんは踏ん張った場面だった。しかし二死一、三塁から杉澤に右前適時打を許し、1－1。西勇は4回65球、5安打1失点で降板した。
五回からは工藤がマウンドへ。西川に中前打を許したものの、太田を二併殺に仕留めるなど2回を無失点。最速159キロを計測する力のある直球で、1点リードの中でも自分の仕事を果たした。七回は木下里都が登板。先頭の杉澤に左翼線二塁打を浴び、横山聖の捕犠打で一死三塁。若月の二ゴロで二塁手・中野が本塁へ送ったが、判定はセーフ。阪神はリクエストを使ったが判定は変わらず、2－2に追いつかれた。木下は続く西川を遊併殺に打ち取り、なおも八回まで投げて山中の左前打を許しながらも中川の遊直、山中の盗塁死で勝ち越しは許さなかった。
九回は岩崎が宗を左飛、西野を一ゴロ、杉澤を空振り三振。流れを止め、延長へ持ち込んだ。ただし西勇が4回で降板したことで、ベンチは早い段階から救援をつぎ込まざるを得なくなった。工藤が2回を埋め、木下が七、八回、岩崎が九回、そして十回にドリス。特に木下は登板が続く中での起用となり、七回の同点劇を受けても八回まで任された。投手陣は責められない数字を残している。それでも、先発がもう1イニング長く投げていれば、継投の形は変わった可能性がある。結果として延長十回のマウンドに立ったドリスに、重圧が集約された。
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十回、二死までこぎつけた先のサヨナラ打
延長十回表、阪神は吉田輝星の前に反撃の糸口をつかめなかった。代打・福島は左邪飛、代打・立石は空振り三振、熊谷は左飛。三者凡退で攻撃を終えた直後の十回裏、試合は一気に決着へ向かった。ドリスは先頭の横山聖に右前打を許した。続く若月は送りバントを試みるも、スリーバント失敗の形でバント三振。一死一塁となり、阪神はいったん相手の流れを切ったかに見えた。しかし西川に左前打を許し、一、三塁。さらに太田の打席中に一走・西川が二塁へ進み、重圧は増した。太田の遊ゴロでは三走・横山聖を本塁で封じ、二死一、三塁。あと一人。ここをしのげば、まだ十一回があった。だが山中に左前へ運ばれ、三走・西川が生還。阪神ベンチの願いは、最後の最後で届かなかった。
ドリスは4月22日以来、14試合ぶりの失点。試合後は状態自体が悪かったわけではなく、失点するときには何かが起こるという趣旨の言葉を残した。責任を一身に背負う守護神タイプの投手らしい受け止め方だったが、この敗戦をドリス一人に押しつけることはできない。三回の満塁、五回の満塁、七回の一、二塁、八回の二死二塁、九回の森下出塁。阪神には、十回裏を迎える前に試合を決める機会が何度もあった。藤川監督は勝負強さを身につける選手を作りながら待つという姿勢を示している。だが、ペナントは待ってくれない。首位争いの中で、1点差ゲームを拾えるかどうかはシーズン全体の課題になる。同点で延長戦に入りながら、最後に勝ち切れなかった阪神。守備で粘り、救援陣が踏ん張り、主軸も出塁した。それでも、勝利に必要なあと一本、あと一球、あと一歩が足りなかった。京セラドーム大阪に残ったのは、サヨナラ負けの悔しさだけではない。交流戦終盤へ向け、阪神が越えなければならない攻撃の決定力と継投負荷という、はっきりした課題だった。