『秘蔵っ子』門別に対する岡田監督の期待感とは

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ここまで特定の若虎を褒めちぎるなんて珍しい事ではありますが、それほど岡田監督の門別投手に対する期待は大きなものになっています。開幕投手はさすがに難しいかもしれませんが、昨季の大竹・村上両投手のようなサクセスストーリーを実現してくれるかもしれませんね。

もしBクラスだったら…阪神岡田彰布が明かした幻のサプライズ起用
日刊スポーツより)

2月14日、沖縄にて。久しぶりの沖縄で阪神監督、岡田彰布に会った。半ドンで終えた練習後、夕方から食事。同席していたのが投手コーチの久保田だった。彼に聞いてみた。うわさの門別…についてだった。

「それはすごい資質の持ち主。すべてに際立っているけど、これから先のことはわからない。でも可能性は無限大。現時点で僕が気にしているのがスタミナ。肩、肘のスタミナ、気持ちのスタミナ。ここがこの先、どうなるのか」。絶賛だけではなかった。いかにもコーチらしい先の見方だった。

横にいた岡田がそこでエピソードを明かした。2月11日、阪神の2024年の実戦第1弾。紅白戦でのことだった。先発した門別を岡田はオーナーの杉山健博と真後ろから見ていた。1回にピンチを招いた。打席に4番中野。門別はストレートを投げ込んだ。粘られてもストレート。杉山は「次もストレートか?」と岡田に問う。「いや、そろそろ変化球で交わすのでは…」とスライダーを予測した。すると11球目、中野の外角低め、ややボール気味に見えたストレートに、中野は空振り。「あの1球よ。あれがこの日の紅白戦のすべてよ」と岡田は興奮を隠せなかった。

「オーナーに言うたように、投手心理としては、あそこで変化球をいきたいところ。それをストレートで押した。それも低めよ。門別もすごいけど、まっすぐを要求し続けた坂本もすごいわ」。改めてバッテリーを称賛するのだった。

衝撃の1球、光り輝く1球。いい投手には必ずこんな1球がある。中野に対して投げ込んだ11球目。この1球で門別の可能性はさらに広がった。「そらこの先、何が起きるかわからん。久保田が言うように、先のことは誰にもわからんよ。ただし、この時点でオレは門別がごっついピッチャーになる…と確信しているわ」。

スポーツ新聞の紙面上から伝わってくる門別への期待感。少々オーバーになり過ぎと思っていたが、実際に言質を取れば、それ以上の評価だった。ここまで熱く語る岡田を初めて見る。だから岡田はこうも付け加えた。それは開幕投手について。2024年開幕カードの巨人戦。そこに門別はない。順当なら村上、岡田らしくいくなら青柳。そんな想像を巡らしていると「もし去年、優勝、日本一になれずに4位とかに終わっていたら、開幕門別もあり。オレはそうも考えていた」。

日本一になっただけに、無難な戦術になる。あくまで順当な用兵。それは投手も野手もなのだが、それがBクラスでの開幕なら、アッと驚くサプライズ用兵は可能。象徴は門別のプロ2年目のオープニング投手プラン。そんな考えを明かした岡田は実に楽しそうだった。

門別はあくまで先発型。だから担当コーチは安藤になるけど、ブルペン担当の久保田は門別がどう育ち、どう成長していくのか。楽しみでしかないと言う。「自分がプロ入りした時とは全然、比較にならない。ストレートの質。伸びがあり、それがすべて低めにコントロールできる。いや-、現時点では直すところがないですから」。沖縄の宿舎近くの居酒屋での話。恩納村は「門別」でさらに熱くなっていた。

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