シェルドン大爆発！大量5打点の燕撃ち

「ヤクルト３－６阪神」（２３日、神宮球場）

　頼れる助っ人砲が、ツバメ投手陣を粉砕した。阪神のシェルドン・ノイジー外野手（２８）が、来日初となる１試合５打点の大爆発。三回に先制の中前２点適時打を放ち、１点差に迫られた七回にはヤクルトを再び突き放す、４号３ランを左中間席へたたき込んだ。チームは３連勝で今季最多を更新する貯金１２。５月の勝ち越しも確定した。岡田虎の勢いが止まらない。

　“神助っ人”の確信を虎党に抱かせるには十分だった。ノイジーが敵地神宮で、来日最多５打点の大暴れを演じた。

　先発・村上の被弾で３－２と１点差に迫られた直後の七回だった。登板直後のエスピナルから近本、中野の連続四球で無死一、二塁とすると、５球目の直球を一閃（いっせん）。「点差が迫られたところで、何とか点を取りたい場面でいいボールが来たので、しっかり打ち損じせずに打てたので良かった」。左中間への４号３ランで一気に突き放し、勝敗の行方を決定付けた。

　両軍無得点の三回には１死満塁の絶好機で、石川が投じた初球を中前に運んだ。１９日・広島戦（甲子園）以来の打点となる先制の２点適時打。「打ったのはチェンジアップ。無理に引っ張らず、うまくセンターに打ち返すことができた。先制点が欲しい場面だったし、ランナーを返すことができた」。石川とは初対戦だったが、試合前の時点で３１打数６安打１打点、打率・１９４と最も不得手としていたヤクルト戦で快音を響かせた。

　チームが石川に神宮で黒星を付けたのは１７年５月４日が最後だった。以降は７戦で０勝４敗。今季も１０日の対戦で５回１／３を４安打無失点に封じられ、球界最年長左腕に２２年連続勝利を献上していた。背番号７のバットで、難敵を６年ぶりに打ち崩した。

　試合後は降りしきる雨に交じって、大音量の“シェルドン・コール”を浴びた。「雨の中、最後まで残って応援してくださりありがとうございました。皆さんの声援が力になりました。サンキュー・ガイズ！」と叫び、虎党の心をつかんだ。

　来日中の家族を東京遠征にも伴っている。「子供が全て。自分の人生よりも大切な存在」とまで表現する、愛する存在が打棒に無形の力を与えてくれる。虎を３連勝に導き、チームは直近１１試合で１０勝１敗、貯金は今季最多１２となった。５月は１７試合で１３勝４敗となり、早くも３、４月に続く月間勝ち越しを決めた。５月は打率・３１４。ノイジーが上昇曲線を描き、猛虎打線はさらに厚みを増した。