一振りが、試合を決める。
そんな予感が、甲子園を包んでいた。
首位を争う阪神と巨人による伝統の一戦。スタンドを埋めた4万2645人の視線は、序盤からマウンド上の二人にくぎ付けとなった。
阪神は村上頌樹、巨人は小笠原慎之介。
ともに走者を背負いながらも本塁は踏ませない。ゼロを積み重ねるたびに、一球の重みが増していく。両軍の思惑が真正面からぶつかり合う、張り詰めた投手戦の幕開けだった。
村上は初回、浦田俊輔を中飛、松本剛を二ゴロ、泉口友汰を一ゴロ。わずか10球で三者凡退に抑え、落ち着いた立ち上がりを見せる。テンポよくアウトを重ねる姿は、この日のリズムを象徴していた。
対する小笠原も一歩も引かない。
一回裏、近本光司に中前打を浴びると、中野拓夢に送りバントを決められ、一死二塁。いきなり得点圏へ走者を進められたが、森下翔太を空振り三振、佐藤輝明を中飛に打ち取り、先制は許さなかった。ここから、小笠原の粘りが際立っていく。
阪神は二回、大山悠輔が中前打で出塁し、三回には近本の内野安打と中野の中前打で一死一、二塁。四回も大山の右前打を起点に二死三塁まで攻め込み、何度も先制のチャンスを築いた。だが、そのたびに小笠原が勝負どころでギアを上げる。
三回、一死一、二塁では森下を7球勝負の末に空振り三振。続く佐藤の鋭いライナーも投手正面へ収め、最大のピンチを切り抜けた。四回には二死三塁から坂本誠志郎を申告敬遠し、一、三塁で投手・村上との勝負を選択。村上を二ゴロに打ち取り、再びスコアボードにゼロを刻んだ。
一方の村上も、巨人打線に流れを渡さない。
二回二死から石塚裕惺に左前打、四回には泉口の左前打と立石正広の悪送球で一死二塁と、この日最初のピンチを迎える。それでもダルベックを空振り三振、佐々木俊輔を二ゴロに封じ、得点は与えない。走者を背負っても腕の振りは変わらず、低めへ丁寧にボールを集める投球で、巨人打線に決定打を許さなかった。
五回を終えて0―0。
阪神は6安打を放ちながら得点を奪えず、巨人も2安打と苦しみながら粘り続ける。数字だけを見れば阪神が押し気味だったが、小笠原の要所を締める投球が試合を均衡のまま終盤へ運んでいた。
だからこそ、誰もが感じ始めていた。
この試合は、多くの得点が入る展開にはならない。
一本の長打か、一つの失投か、それとも一つの守備が勝敗を分ける――。
そんな空気が球場全体に漂う中、六回裏、四番・佐藤輝明がその均衡を打ち破る一振りを放つことになる。
均衡を破った四番の一振り 佐藤輝明、値千金の22号ソロ
均衡を破るには、一瞬で十分だった。
六回裏。先頭で打席に入った佐藤輝明は、ここまで小笠原慎之介に中飛、投直と封じられていた。二度の対戦では思うようなスイングをさせてもらえず、主導権は完全に左腕が握っていた。
それでも、三度目の対戦で流れは変わる。
カウント2ボール1ストライク。甘く入った一球を逃さず振り抜くと、打球はバックスクリーンへ一直線。打った瞬間、それと分かる当たりだった。佐藤は打球を見届けながらゆっくりと歩き出し、甲子園はこの日一番の歓声に包まれた。阪神が待望の先制点を奪う22号ソロ。結果的に、この一発が試合を決める唯一の得点となった。
小笠原にとって悔やまれるのは、この一球だけだった。
初回から五回まで、阪神打線は何度も得点圏へ走者を送りながら、あと一本が出ない。小笠原は苦しい場面でも腕を振り続け、そのたびに勝負どころを制してきた。
三回、一死一、二塁では森下翔太を7球目で空振り三振に仕留め、続く佐藤の痛烈なライナーも正面で捕球。四回には二死三塁から坂本誠志郎を申告敬遠し、一、三塁で投手・村上頌樹との勝負を選択する。結果は二ゴロ。大胆な配球と冷静な判断で、阪神に先制点を許さなかった。
だからこそ、六回の一球は重かった。
ここまで築き上げてきた均衡が、たった一振りで崩れた。
それでも、小笠原は下を向かない。
続く大山悠輔に死球を与え、なおも走者を背負ったが、元山飛優を右翼飛、立石正広を空振り三振、坂本を二ゴロ。追加点を許さず、試合を1点差のまま終盤へ持ち込んだ。エースとしての意地がにじむ投球だった。
七回裏も、その粘りは変わらない。
二死から中野拓夢が左前打で出塁すると、森下が左前打でつなぎ、一、三塁。阪神にとっては試合を決定づける絶好機だった。
しかし、最後に立ちはだかったのも小笠原だった。
打席には先制弾を放った佐藤。甲子園の期待を背に受けた四番だったが、小笠原は最後まで勝負を避けない。詰まらせた打球は二ゴロ。最少失点で七回を投げ切り、役目を終えた。
最終成績は7回109球、被安打8、奪三振8、与四球1、与死球1、失点は佐藤の本塁打による1点だけ。
敗戦投手となったものの、その内容は数字以上に濃かった。
八回からマウンドを託された堀田賢慎も踏ん張る。先頭・大山の打球を泉口友汰がファンブルし走者を許したが、元山を二ゴロに打ち取る。さらに代走・熊谷敬宥の盗塁を阻み、髙寺望夢に四球を与えた後も坂本を遊ゴロに仕留め、追加点を与えなかった。
巨人投手陣が許した得点は、佐藤の一発によるわずか1点。
投手戦では、その「わずか1点」が果てしなく重い。
そして阪神には、その1点を最後まで守り切る男がマウンドに立っていた。村上頌樹。エースが試合を締めくくる九回は、このゲーム最大の山場を迎えることになる。
117球に託したエースの覚悟 最後まで譲らなかったマウンド
1点。それは決して安心できるリードではない。
相手は首位を争う巨人。しかも、先発の小笠原慎之介が7回を1失点にまとめ、試合は完全にロースコアゲームの様相を呈していた。阪神に必要だったのは追加点ではなく、この1点を守り抜く投球だった。
その役割を誰よりも理解していたのが、先発・村上頌樹だった。
佐藤輝明の先制弾から間もない七回表。援護をもらった直後のイニングは、投手にとって最も難しい場面ともいわれる。しかし村上は先頭・泉口友汰を遊ゴロに打ち取り、一死。続くダルベックに中前打を許し、この試合初めて中軸へ走者を背負う。
ここで試合の流れを断ち切ったのは、阪神自慢の二遊間だった。
佐々木俊輔の打球は遊撃・元山飛優の正面へ。元山から中野拓夢、そして一塁・大山悠輔へとボールが渡り、6―4―3の併殺打が完成する。攻め気を見せた巨人だったが、わずか2人で攻撃終了。阪神ベンチからも大きな拍手が送られた。
それでも巨人は、最後まで食らいつく。
八回表、先頭の石塚裕惺が中前打で出塁すると、笹原操希がきっちり送りバントを決め、一死二塁。さらに代走・小濱佑斗が送られ、巨人ベンチは同点への執念をのぞかせる。
村上は山瀬慎之助を遊ゴロに打ち取り二死としたものの、代打・丸佳浩には四球。一、二塁となり、打席には一番・浦田俊輔。試合の流れが大きく傾きかねない、この日最大のピンチだった。
それでも、村上の表情は変わらない。
一球ごとに間を取りながら、低めへ丁寧に投げ込む。そして最後は浦田を二ゴロ。二塁・中野が落ち着いて処理し、一塁送球でスリーアウト。村上は静かにグラブをたたき、ピンチを切り抜けた。派手なガッツポーズはない。それでも、その背中からはエースとしての自信が伝わってきた。
試合は九回へ。
甲子園の空気が、この日最も張り詰めた。
先頭の松本剛に左前打を許すと、泉口友汰にも左前打を浴び、無死一、二塁。巨人はついに、同点、さらには逆転まで見据えられる場面をつくり上げた。
阪神ベンチはマウンドへ内野陣を集める。
誰もが村上に声を掛ける一方で、交代を告げる気配はない。
藤川球児監督が託したのは、この試合をここまでつくり上げてきた右腕だった。
その期待に、村上は最高の形で応える。
ダルベックの打球は二遊間へ。元山が捕球すると、中野、大山へとつなぎ、この日2本目となる6―4―3の併殺打。一瞬で二死三塁となり、巨人に傾きかけた流れを再び引き戻した。
しかし、試合はまだ終わらない。
阪神ベンチから投手コーチがマウンドへ向かい、最後の確認を行う。打席には佐々木俊輔。一打同点の場面で、甲子園全体が固唾をのんで見守った。
村上が投じた117球目。
渾身の一球に、佐々木のバットは空を切った。
空振り三振。
試合終了の瞬間、村上は大きく拳を握ることはなく、静かに捕手・坂本誠志郎と握手を交わした。その姿は、最後まで自分の投球を貫いた右腕らしかった。
最終成績は9回117球、被安打6、奪三振6、与四球1、無失点。今季2度目の完封で8勝目を挙げた。数字だけを見れば「完封勝利」の一言で終わるかもしれない。しかし、その117球には、一点を守り抜くための判断力、我慢、そしてエースとしての責任感が詰まっていた。
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首位攻防戦を制した阪神 エースと四番が示した「勝ち切る力」
最後の打者・佐々木俊輔のバットが空を切ると、甲子園を埋めた4万2645人の大歓声が夜空へ響き渡った。
阪神が1―0で巨人との首位攻防戦を制し、両チームが並んで迎えた一戦で大きな一勝をつかんだ。試合を動かした得点は、六回に飛び出した佐藤輝明の22号ソロによるわずか1点。その1点を、村上頌樹が117球を投じて最後まで守り抜いた。
振り返れば、この試合は「我慢比べ」だった。
阪神は8安打を放ちながら、序盤から何度も好機を逃した。一方の巨人も終盤まで粘り続け、九回には無死一、二塁と、この試合最大のチャンスをつくり上げる。それでも最後は、阪神が併殺打と空振り三振で切り抜けた。両軍ともに持ち味をぶつけ合った末、最後の一歩だけ阪神が前へ出たゲームだった。
勝利の立役者は、もちろん佐藤と村上だ。
佐藤は六回、均衡を破る決勝22号ソロ。四番として求められる「試合を決める一本」を放ち、その一振りが決勝点となった。
村上は9回6安打無失点。終盤に訪れた幾度もの緊迫した場面でも表情を変えず、最後まで一人で投げ抜いて今季2度目の完封勝利を飾った。エースとしての存在感を、改めて印象づけるマウンドだった。
一方で、敗れた巨人も決して内容で見劣りしたわけではない。
先発・小笠原慎之介は7回を投げ、許した得点は佐藤の本塁打による1点だけ。序盤から得点圏に走者を背負いながらも粘り強く投げ続け、阪神打線に追加点を許さなかった。その力投があったからこそ、試合は最後の最後まで緊迫感を失わなかった。
この日の甲子園には、派手な打撃戦はなかった。
大量得点も、終盤の乱打戦もない。
しかし、一球の失投が勝敗を分け、一つの本塁打が試合を決め、エースが27個目のアウトまで責任を背負う――。プロ野球の醍醐味が凝縮された2時間41分だった。
阪神は四番が決め、エースが締めるという理想的な形で首位攻防戦を制した。
打線が爆発しない日でも勝ち切れることを証明したこの白星は、シーズン終盤へ向けて大きな意味を持つ一勝となった。そして、優勝争いの行方を占う伝統の一戦は、「1点を守り切る強さ」を改めて示すゲームとして、甲子園に深く刻まれた。