阪神は4月28日、神宮球場でヤクルトと対戦し、5―10で敗れた。スコアだけ見れば乱打戦だが、実態は序盤の大量失点が最後まで重くのしかかった一戦だった。阪神打線は9安打で5得点。4回には大山悠輔の今季4号3ランで反撃ムードを一気に高め、5回には福島圭音の適時二塁打で2点差まで迫った。それでも、2回に喫した6失点があまりに大きかった。ヤクルトは12安打10得点。2回に一挙6点で主導権を握ると、6回に武岡龍世の1号ソロ、7回には赤羽由紘の2号3ランで突き放した。阪神にとっては、追い上げる材料がありながら、先発の崩れが最後まで試合を苦しくした敗戦だった。責任投手は吉村が勝ち、才木が敗戦投手。首位攻防の初戦で阪神は飲み込まれ、首位の座も明け渡した。
この試合の最大の分岐点は、言うまでもなく2回裏である。阪神先発・才木浩人は、初回こそ1死一、二塁のピンチを小幡竜平の好守にも助けられてしのいだ。だが2回、先頭の赤羽の三ゴロを佐藤輝明が一塁へ悪送球し、そこから流れが一変する。続く岩田将貴に中前打、さらに古賀優大の打球は福島と森下翔太が交錯気味となって中前適時打。これで先制を許すと、武岡に連続適時打、投手・吉村への四球を挟み、長岡秀樹に2点二塁打、内山壮真に2点適時打を浴びて一挙6失点となった。才木にとってこれが自身初の1イニング6失点であり、2回KOは自己ワーストタイとなってしまった。藤川球児監督も試合後、「ゲームの中で試すようなところが出たらダメ」と苦言を呈し、守備の乱れよりも、才木自身が本来の形で攻め切れなかった点に厳しく言及した。
崩れた右腕、止められなかった連打 才木の大乱調が全て
才木の内容は、想像以上に悪かった。最終的に2回を投げて6失点で降板。今季ここまでローテーションを支えてきた右腕が、ヤクルト打線のつながりの前に踏ん張れなかった。もちろん、2回の入りは佐藤輝明の送球ミスがあり、外野の守備にももつれたプレーがあった。だが、そこで流れを断ち切れなかったのが、この日の才木だった。1点を失ってなお、武岡への連続適時打、吉村への四球、長岡への長打、内山への2点打と、失点の連鎖を止められないままビッグイニングを完成させてしまった。藤川監督が「才木がね、ビシッと行かなきゃいけない」と語ったように、チームとしてもこの回を守備だけの問題にはしていない。首位攻防戦の初戦、しかも相手打線が勢いに乗りやすい神宮で、先発が2回で6点を失えば、試合全体が追いかける展開になるのは避けられない。阪神はこのあと反撃したが、才木がつくってしまった6点差の借金を完済するには至らなかった。敗因を一つに絞るなら、やはりこの二回の大乱調である。
才木の降板後は、早川、石黒、富田とつないだ。リリーフ陣も完全に流れを止めたわけではなく、6回に武岡へソロ、7回には赤羽へ3ランを浴びた。2点差まで詰め寄った直後に追加点を与えたことで、阪神の反撃ムードは何度も断ち切られた。ヤクルト側から見ても、4回から5回にかけて6―4まで迫られながら、6回と7回の一発で再び突き放したことが勝因と感じた事だろう。乱打戦のように見えて、阪神は追い上げるたびに相手へ主導権を取り返されていた。序盤の大量失点を背負った上に、中盤以降も相手の長打を封じ切れない。これでは、いかに打線が踏ん張っても試合をひっくり返すのは難しい。投手陣全体で見ても、阪神はヤクルトの長打力とつながりを抑え込めなかった。
大山の一撃で神宮の空気が変わった 六点差から火をつけた主砲の3ラン
それでも、阪神にまったく見せ場がなかったわけではない。この日の攻撃で最も強烈な輝きを放ったのは大山だった。4回表、1死から森下が二塁打で出塁し、佐藤輝が四球を選んで一、二塁。ようやくつくったこの日初めての本格的な好機で、大山が吉村の高めの球を豪快に振り抜いた。打球は中堅へ伸び、そのままスタンドイン。今季4号3ランで、0―6の重い空気を一気に吹き飛ばした。まさしく「意地の1発」であり、大山本人も「まずは1点、という気持ちで打席に立ちました」とコメントしている。顔の高さに近い高めのボール気味の球を仕留めた“悪球打ち”であり、この本塁打のインパクトは大きかった。まさに、沈みかけた試合をつなぎ直す一振りだった。
大山の3ランが持った意味は大きかった。2回終了時点で0―6。相手先発の吉村がテンポよく投げていれば、そのまま押し切られても不思議ではない展開だった。だが、大山の一発で3―6となったことで、阪神ベンチに「まだいける」という空気が生まれた。しかも続く5回には、坂本誠志郎の安打、近本の四球のあと、福島が左中間へ適時二塁打を放ち、4―6まで迫る。6点差を2点差に縮めたこの場面まで持っていけたのは、4回の大山の3ランがあったからだ。試合全体では敗れたとはいえ、大山の一発がなければ阪神は終盤まで勝負の形を保てなかった。敗戦の中でなお光った、主砲の存在感だった。
大山の打撃内容そのものにも価値がある。この日の阪神は、9安打5得点という数字だけを見れば、まったく打てなかったわけではない。だが、試合の空気を変えるような長打は限られていた。その中で、大山の3ランは最も大きな破壊力を持っていた。高めの難しい球を逃さず、しかも中堅方向へ強く運んだ。マスコミがこの打球や球の高さに注目しているのは、それだけ技術的にも印象の強い本塁打だったからだろう。点差、場面、打球の質。そのすべてがそろった一発だった。大山は敗戦の中でも「ただ一矢報いた」だけではない。チームを実際に押し戻し、試合をもう一度戦える形にした。その意味で、この日の阪神打線の中心は間違いなく大山だった。
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二点差まで迫っても遠かった逆転 追撃直後の被弾が痛恨だった
阪神が勝機を感じた瞬間があったとすれば、5回表を終えた時点だろう。6点を追う展開から、大山の3ランと福島の適時二塁打で4―6。流れだけを見れば、完全に阪神へ傾きかけていた。だが、ここで相手に反撃の芽を断ち切られた。6回裏、武岡にソロ本塁打を浴び、再び3点差。さらに7回裏には赤羽に3ランを許して4―10とされ、試合の景色は一変した。阪神がようやくつくり直した追い上げムードを、ヤクルトは一発で断ち切った。これがこの試合のもう一つの分水嶺だった。追いかける側に必要なのは、相手へ「まだ分からない」と思わせ続けることだが、阪神は迫るたびに被弾で突き放された。大山の3ランでせっかく変わった空気を、投手陣が守り切れなかったのである。
9回表には植田海が押し出し四球を選び、5点目を加えた。最後まで簡単には終わらなかった姿勢は見せたが、反撃はそこまでだった。終わってみれば、阪神は9安打5得点、ヤクルトは12安打10得点。打線が最低限の抵抗を見せた一方で、投手陣は相手打線のつながりと長打を封じ切れなかった。特に才木の2回6失点が試合全体の土台を崩し、その後の追い上げを苦しいものにした。大山の3ランは確かに光った。敗戦の中でも十分に書き留めるべき、価値ある一撃だった。だが総括するならば、大山が流れを呼び戻しても、才木の大乱調が重すぎた――。阪神にとっては強烈に印象の残る嫌な敗戦となってしまった。