才木は立ち上がりから力強かった。一回裏、先頭の名原典彦を投ゴロに打ち取ると、菊池涼介を右飛、ファビアンを空振り三振。広島の上位打線をわずか3人で片づけた。
二回裏も先頭の坂倉将吾を中飛。小園海斗にはワンバウンドする変化球を振らせて空振り三振を奪い、佐々木泰を遊ゴロに仕留めた。前回の記事で誤って四球とした坂倉の第1打席は、正しくは中飛。才木は二回まで走者を一人も出さず、6人で攻撃を終わらせた。
三回裏は大盛穂、石原貴規、アドゥワ誠と続く下位打線を封じた。石原、アドゥワから連続三振を奪い、三回まで無安打無四球。打線が二回表に無死一、二塁の好機を逃し、得点を奪えない中でも、才木は自分の投球を崩さなかった。
最初の山場は阪神が1点を先制した直後の四回裏だった。名原を二ゴロに抑えた後、菊池に左翼フェンス直撃の二塁打を許す。ファビアンの右飛で菊池は三塁へ進み、二死三塁。ここで坂倉に四球を与え、一、三塁とされた。
先制直後に同点の走者を三塁へ置き、広島の5番・小園を迎えたが、才木は二ゴロに打ち取った。味方がようやく奪った1点のリードを直後に吐き出さない。エースとして試合の流れを守った、重要な場面だった。
五回裏は佐々木を二ゴロ、大盛を三邪飛、石原を遊ゴロ。再び三者凡退とした。直前の五回表には森下の2ランが飛び出し、リードは3点に拡大していた。援護を受けた後も投球が雑になることはなく、広島の下位打線に反撃のきっかけを与えなかった。
六回裏は代打・佐藤啓介を二ゴロ、名原を空振り三振に仕留め、簡単に二死を奪った。そこから菊池にストレートの四球、ファビアンに中前打を許し、一、二塁。坂倉を迎える前には阪神のコーチがマウンドへ向かったが、才木は左邪飛に打ち取った。四回に続き、得点圏へ走者を背負いながら無失点。相手の中軸に決定打を許さなかった。
七回裏も小園を二ゴロ、佐々木を空振り三振、大盛を遊飛。三者凡退でゼロを刻んだ。七回を終えて広島打線はわずか2安打。才木は走者を出した四回と六回を冷静に切り抜け、試合の主導権を握り続けた。
八回裏、一死から代打・秋山翔吾に中前打を許す。名原を中飛に抑えて二死までこぎ着けたが、菊池に左越え3号2ランを浴び、2点差に迫られた。七回まで無失点だっただけに、才木にとっては悔いの残る一球になった。
それでも、被弾後に崩れなかった。続くファビアンを空振り三振に仕留め、八回を自分の手で終わらせた。130球を投げ、打者30人に対して被安打4、与四球2。唯一の失点は菊池の2ランによるものだった。
才木は試合後、八回の投球を含めた内容に満足していなかった。7勝目を挙げても、求めていたのは途中まで見えていた完封、あるいは完投だった。七回まで広島打線を封じながら、最後に2点を失った自分への厳しさが表れた。
だが、チームにとって才木が八回まで投げた価値は大きい。連戦が続く中で中継ぎ陣の登板を抑え、九回を守護神・岩崎優につないだ。岩崎は坂倉を遊ゴロ、小園を中飛。二死から佐々木に二塁内野安打を許したものの、代打モンテロを右飛に打ち取り、今季10セーブ目を挙げた。
一発が出れば同点という最終場面でも、阪神バッテリーは慌てなかった。才木が八回まで築いたリードを岩崎が守る。先発と抑えがそれぞれの役割を果たし、虎は逃げ切った。
梅野が均衡破り、森下が豪快2ラン
阪神打線は序盤、広島先発のアドゥワを攻め切れなかった。一回表、先頭の近本光司が四球を選ぶ。中野拓夢の二ゴロで近本は二塁へ進んだが、森下は遊ゴロ、佐藤輝明は左飛。先制機を生かせなかった。
二回表は先頭の大山悠輔が死球で出塁。前川右京の打球を二塁手・菊池がファンブルし、無死一、二塁となった。しかし、梅野は左飛。熊谷敬宥、才木が連続空振り三振に倒れ、無得点に終わった。
三回表は近本が一ゴロ、中野が二ゴロ、森下が空振り三振。三者凡退。三回まで安打を記録できず、試合は0－0のまま進んだ。
均衡を破ったのは四回表だった。先頭の佐藤輝が四球を選び、大山が左前打。無死一、三塁とすると、前川が死球を受けて満塁となった。
ここで梅野が外野へ打球を運んだ。中堅への犠飛となり、三塁走者の佐藤輝が生還。阪神が1点を先制した。無死満塁から大量得点には至らず、続く熊谷は一飛、才木は空振り三振に倒れたが、梅野が最低限の仕事を果たし、試合を動かした。
そして五回表、森下のバットが試合の流れを一気に虎へ引き寄せた。
先頭の近本が左前打を放ち、この試合のチーム初安打で出塁。中野はアドゥワの初球を投手前へ転がし、送りバントを成功させた。一死二塁。打席には3番・森下が入った。
森下は一回の第1打席で遊ゴロ、三回の第2打席で空振り三振に倒れていた。本人も前の2打席で凡退したことを意識し、「何とかやり返したい」と考えて打席に入っていた。
アドゥワが投じた初球の142キロを、森下は迷わず振り抜いた。強烈な打球はバックスクリーン左へ一直線。飛距離130メートルの24号2ランとなり、近本と森下が生還した。阪神のリードは3－0に広がった。
タイミングを合わせることに集中し、甘く入った球を一振りで仕留めた。森下が放ったのは、この試合で阪神にとって2本目の安打。しかし、その一打が最も大きな得点を生んだ。
昨季の森下は23本塁打を記録していた。この日の24号で自身のシーズン最多を更新。森下はキャリアハイを超えることを「最低条件」と位置づけ、現状に満足する様子を見せなかった。
本塁打争いでは、チームメートの佐藤輝を3本差で上回った。森下は佐藤輝を意識していることを認め、先輩から学べることがあること、同じチームにいることが自分の努力を支える要因になっていることを語っている。
森下の成長を実感したのは、単に24本目を打ったことだけではない。第1、第2打席で結果が出なかった後、同じ投手に対して第3打席で修正し、初球を本塁打にした。凡退を引きずらず、試合の中で対応を変えた。
1点リードと3点リードでは、才木の投球にもたらす余裕が違う。梅野が試合をこじ開け、森下が突き放す。四、五回の攻撃で阪神は勝利への道筋をつくった。
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梅野が攻守で支えた2打点 前川への死球後に貴重な追加点
六回表、広島はアドゥワから益田武尚へ継投した。先頭の前川は投ゴロに倒れたが、梅野が四球を選び、熊谷が左前打。一死一、二塁となった。
才木は送りバントを成功させ、二死二、三塁。近本がこの日2個目の四球を選び、満塁まで好機を広げた。しかし、中野は投ゴロ。阪神は追加点を奪えなかった。
六回までに阪神が記録した安打は、近本、森下、熊谷の3本。それでも四球や死球、犠打を絡めて広島投手陣へ圧力をかけ続けた。
七回表、広島は島内颯太郎を投入。先頭の森下が四球を選んだ。佐藤輝は左飛に倒れたが、大山が中堅への二塁打を放ち、一死二、三塁。前川がこの日2個目の死球を受け、再び満塁となった。
前川は右肩付近に投球を受け、その場にうずくまった。藤川球児監督もベンチを出てグラウンドへ向かった。前川はプレーを続けられず、髙寺望夢が代走として起用された。
緊張感が高まった直後の一死満塁。打席に立ったのが梅野だった。
島内の1ボールからの球を中前へ運び、三塁走者の森下が生還。4－0とリードを広げた。先制犠飛に続く、この日2打点目。梅野にとって今季初の1試合2打点となった。
梅野の一打には、前川への思いも込められていた。痛みを抱えて交代した仲間の後で迎えた打席。自分が走者を返すという気持ちで中前へはじき返した。
打者としての梅野は、四回の無死満塁で犠飛、七回の一死満塁で適時打。二度の満塁機で確実に得点を生み出した。七回の適時打後も満塁は続いたが、熊谷が空振り三振、才木が二ゴロに倒れ、追加点は1点にとどまった。
それでも、八回に広島が菊池の2ランで追い上げたことを考えれば、梅野が七回に加えた4点目は決勝点と同じほど重かった。あの1点がなければ、八回に同点へ追いつかれていた。試合の終盤で生まれた貴重な追加点だった。
梅野は捕手としても才木の130球を支えた。才木は一回から三回まで一人の走者も許さず、四回と六回の得点圏の危機も無失点で切り抜けた。直球だけに偏らず、変化球を組み合わせ、広島打線に狙いを絞らせなかった。
打撃では2打点。守備では先発投手を八回まで導く。梅野の存在なくして、この日の4－2は成立しなかった。
阪神は八回表、菊地ハルンの前に近本が一ゴロ、途中出場の小幡竜平が中飛、森下が二ゴロ。三者凡退に終わった。
九回表は広島の5番手・鈴木健矢に対し、佐藤輝が四球、大山がこの日3本目となる左前打を放ち、無死一、二塁。髙寺が犠打を決めて一死二、三塁とした。しかし、梅野と熊谷が連続空振り三振。最後の追加点は奪えなかった。
阪神は7安打ながら、広島投手陣から6四球と3死球を得た。大山は4打数3安打に死球を加え、計4度出塁。近本は1安打2四球で3出塁した。森下も本塁打と四球で2得点。得点した4人は佐藤輝、近本、森下が2度だった。
一方で、走者を出しながら攻め切れなかった面もある。二回の無死一、二塁、六回の二死満塁、九回の一死二、三塁はいずれも無得点。残塁は13に達した。
日刊スポーツで評論した鳥谷敬氏は、梅野の2打点や森下の本塁打に加え、好機をつくるまでの過程を評価した。六回、一死一塁から熊谷が左前打を放った場面では、ランエンドヒットのサインに応え、遊撃手が二塁方向へ動いて生まれた三遊間を狙ったと分析。選手が首脳陣の意図をくみ取り、プレーに反映できている点を前向きに捉えた。
森下の本塁打だけに頼った試合ではない。近本が出塁し、中野が送る。熊谷がサインに応え、才木もバントを決める。梅野が走者を返す。個々が求められた仕事を積み重ねたことが、4得点につながった。
投打のエースで貯金10 首位は譲らず
阪神は4－0の八回裏、菊池の2ランで2点差まで迫られた。七回まで圧倒的な投球を続けていた才木にとって、完封を逃しただけでなく、試合を再び緊迫させる被弾となった。
しかし、ここで試合の流れを手放さなかったことに、首位チームの底力がある。才木はファビアンから三振を奪って八回を締め、九回は岩崎が無失点。相手に流れが傾きかけても、勝利までの道筋を崩さなかった。
才木は八回130球、4安打2失点。7三振を奪い、四球は2個。広島が得点圏へ走者を置いた四回と六回では得点を許さず、七回まではスコアボードにゼロを並べた。
森下は4打数1安打1四球、2打点2得点。安打は五回の本塁打1本だけだったが、その一振りでリードを1点から3点へ広げた。七回には四球で出塁し、梅野の適時打で4点目のホームを踏んだ。
数字だけを並べれば、才木が投げ、森下が打った試合である。だが、内容をたどれば、二人の活躍を周囲が支えたことが分かる。
四回は佐藤輝の四球、大山の左前打、前川の死球で満塁をつくり、梅野が犠飛。五回は近本が左前打で出塁し、中野が初球で送り、森下が初球を本塁打。七回は森下の四球、大山の二塁打、前川の死球から梅野が適時打を放った。
守備では才木と梅野のバッテリーが広島打線を封じ、終盤は小幡を遊撃、熊谷を二塁、髙寺を左翼に配置。前川の負傷交代にも守備陣形を組み替えて対応した。
阪神はこれで46勝36敗1分け。5月30日以来となる貯金10に到達した。2位巨人も勝ったためゲーム差は1のままだったが、首位を守り、前半戦の勝ち越しを決めた。
もちろん、手放しで喜べる内容ばかりではない。13残塁を記録し、九回の一死二、三塁でも追加点を奪えなかった。七回まで無失点だった才木も、八回に2ランを浴びた。前川は一試合で2死球を受け、途中交代を余儀なくされた。
それでも、長いシーズンでは、すべてが理想通りに進む試合ばかりではない。走者を多く残しても、必要な4点は奪った。先発が終盤に失点しても、リードは守った。負傷者が出ても、その直後に追加点を挙げ、守備位置を変更して乗り切った。
投の中心である才木が八回まで責任を果たし、打の中心である森下が一振りで試合を大きく動かした。梅野は攻守で両者をつなぎ、大山は3安打を放った。近本と中野は五回の2ランをお膳立てし、岩崎は最後を締めた。
森下の24号は、自身の過去を超える一発だった。才木の130球は、勝利を最後まで自分の肩で運ぼうとした熱投だった。
投打のエースが主役となりながら、勝利は全員の役割遂行によって完成した。課題を残しても、最後にスコアボードへ刻まれたのは4-2の白星。真夏の首位争いへ向け、阪神が価値ある一勝を積み上げた。