“鯉キラー”大竹が首位陥落のピンチ救う好投！

阪神大竹耕太郎投手（28）がまたも鯉キラーぶりを発揮した。負ければ首位陥落の大ピンチで7回を4安打無失点。広島戦は通算9試合で7勝0敗とし、会心の今季4勝目を挙げた。

ピンチを背負っても落ち着いていた。2－0で迎えた7回2死一、二塁。前回8日の対戦でソロを浴びた代打中村健にも、冷静に対峙（たいじ）した。

「最悪フォアボールでもいいかなぐらいで。1点OK、ワンヒットOK、フォアボールOKとなったら気持ち的に楽なので」

2ボールからの3球目。「速い方が多分（打者の）タイミングが合うから」と、少し抜いたツーシームで詰まらせた。三邪飛で打ち取ってヤマ場をしのぐと、グッと左拳を握った。

ハプニングにも負けなかった。同イニング先頭、菊池の飛球が一塁側ベンチ方向に上がった。追う捕手坂本を急いで避けたボールボーイが、ケース内のボールを大量にこぼしてしまった。結果的にファウルとなったがスタンドもどよめいてリズムが狂ったのか、そこから連打を浴びて無死一、二塁とされた。それでも落ち着いて末包、坂倉、中村健をフライアウトで料理。しっかり0を並べた。

チームは首位を走るが、広島には2勝5敗1分けでこの日を迎え、連敗で陥落すれば苦手意識も芽生えかねなかった。だが左腕は好相性を存分に発揮。岡田監督も「今日良かったよ。よう踏ん張ったよな、7回な」と文句なしでたたえた。

緩急を使い、打者の手元で詰まらせる投球が持ち味だ。その秘密の一端はキャッチボールにある。練習中、上空に向けてポーンと高く投げる投球動作を取り入れている。「胸椎と骨盤を別個に使う練習。一緒に回ってしまうと、肩が開くんです」。2年前の自主トレで、師匠的存在のソフトバンク和田から教わった練習法だ。骨盤を先に回すことで肩の開きをギリギリまで抑え、球の出どころが見にくいフォームにつながっている。この日もこだわりの投法で凡打の山を築いた。

球団のリーグ通算9999試合目。負ければ今日23日のリーグ最速の通算1万試合を、首位から落ちて迎えなければならなかった。節目の一戦の舞台を整える、大仕事でもあった。