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後半戦開幕、初戦は森下3ランで5-1快勝!

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オールスター戦が終わったと思ったら、あっという間に後半戦がスタート。タイトスケジュールに球宴組の疲労も気になりましたが、この日はコツコツと1点を奪いにいく「スモールベースボール」で序盤にリードすると、最後は森下がダメ押し3ラン!こんな展開で白星を積み重ねてください!

阪神・森下翔太が千〝金〟7号3ラン「オリンピックに負けないように頑張りたい」熱~い後半戦開幕星
サンケイスポーツより)

(セ・リーグ、阪神5-1中日、16回戦、阪神9勝5敗2分、26日、甲子園)パリも熱い! 甲子園はもっと熱い! 阪神は後半戦開幕となった中日戦に5-1で快勝。1点リードの七回に森下翔太外野手(23)が勝負を決定づける7号3ラン。佐藤輝とアイブラック兄弟を結成する2年目が金メダル級の活躍をみせ、チームは3位に浮上した。世界中が注目するパリ五輪が開幕。セ界の主役は猛虎が譲らん!

甲子園の夜空に描かれた放物線が、栄光の架け橋になった。振り抜いた瞬間も、わずかに右手を挙げた森下が、スタンドに入った打球を見届けて今度は高く右手を掲げる。約2カ月、101打席ぶりの一発で勝利を確信させた。パリに五輪の風が吹く夏-。背番号1が千〝金〟弾で、ファンに最高の瞬間を届けた。

「手応えがよかったので、当たった瞬間に入ったなと。完璧なホームランは久々だった」

1点リードで迎えた七回、2死一、二塁のチャンスで打席が巡ってきた。マウンドに2番手の藤嶋が上がる。初球の直球をファウルにしたが「次の輝さんが当たっていたのでゾーンで勝負してくると感じていた」とぶれなかった。3球目の変化球が甘く入ったところに反応し、6月2日のロッテ戦(ZOZOマリン)以来となる7号3ランで試合を決定づけた。

試合後は先制打の佐藤輝と並んでお立ち台へ。「輝さんが後ろにいてくれるから初球からどんどんいける。アイブラックコンビで頑張ります」と誓った。目の下を黒く塗ったアイブラック兄弟の弟は後半戦開幕に向けて「打つべき人が打てれば勝てる」と語っていたため、有言実行となった。

岡田監督は「いいようには見えへん」と手放しで誉めることはなかったが「よくなってきた」とニンマリ。試合前のミーティングではナインに対し「前半(戦の)最後で後ろにつなぐつながりがあったので、もう一回つなぐことを思い出してと言った」と明かした。

開幕から打撃を試行錯誤する中で今月6日に2軍落ち。遠征には帯同せず、鳴尾浜の室内で練習漬けの日々を送った。北川2軍打撃コーチからは「(DeNAの)牧のように(状態が)100%でなくてもチームが勝つための打撃を」と中大の先輩を引き合いに背中を押されていた。指揮官は「後半戦は勝ち負けの勝負」という。結果がすべての時期に入ってきた。

森下は同じく2軍調整を経て1軍に戻った大山や佐藤輝の姿も指針になった。「2人は立ち返るところがある選手。自分も、崩れてもすぐに戻れるようなバッティングの形を身につけられるようにと思っていた」。この日はクリーンアップ3人全員が活躍。勝負の8月を前に役者がそろった。

パリ五輪の開会式がカウントダウンに入っている時間に放った一発。森下は「自分のことで精いっぱい」と笑いつつ「代表としてやっている人たちなので応援したい」と話した。五輪のように注目を集め続ける人気球団の中心で輝くと誓った。

「ここからオリンピックに負けないように、頑張りたいと思います」

トリコロールはためく花の都から、およそ9500キロ。甲子園の森下が負けない熱さで黄金に輝く連覇をつかみにいく。

 

★森下の前半戦は…

3月29日の巨人との開幕戦(東京ドーム)に「3番・右翼」で先発。4月は11試合連続安打をマークするなど、貧打に苦しむチームで孤軍奮闘した。しかし、5月に入ってから調子を落とし、交流戦後の全体練習では岡田監督が直接指導。それでも状態は上がらず、7月6日に今季初の2軍降格を味わった。同19日に1軍昇格し、前半戦は打率・224、32打点、6本塁打だった。

■データBOX

◉…阪神は今季の中日との対戦成績を9勝5敗2分けとした。甲子園では5勝1分け

◉…森下は6月2日ロッテ戦(ZOZOマリン)以来、54日101打席ぶりの一発。セ・リーグ相手では4月26日のヤクルト戦(甲子園)以来

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