9月28日、甲子園球場で行われた阪神対中日の今季最終戦は、阪神が9回表に集中打を浴びて逆転を許し、2-4で敗れた。序盤からチャンスを重ね、計13安打を放ちながらわずか2点止まり。5回に同点、6回に勝ち越しと試合を優位に進めながら、最後の最後に守護神が崩れて勝ち切れなかった。球場を埋めた虎キチからは、落胆の溜息が漏れ続けた日曜日の夜となってしまった。
試合開始は午後2時。阪神の先発は若手右腕・伊原、中日は新人左腕・金丸。ルーキー対決となったこの試合は、序盤から主導権が行き来するゲームとなった。
流れを先に掴んだのは中日だった。1回表、阪神先発・伊原が制球を乱し、連打と四球で満塁のピンチを背負う。ここで5番・ボスラーがセンターへ先制の適時打。試合は早くも動き、中日が1点を先行する。伊原はその後を何とか切り抜けたが、序盤から苦しい投球を強いられた。
しかしその直後、阪神は攻めの姿勢を見せた。1回裏、先頭の近本がポテンヒットで出塁し、中野も右前打で無死一、二塁。絶好の先制機に、甲子園は大歓声に包まれた。だが3番・森下は高めの直球に詰まって中飛、佐藤輝は空振り三振、大山も内野ゴロに倒れて無得点。虎キチの期待は一瞬にしてしぼんだ。
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2回以降も阪神は毎回のように走者を出した。2回は坂本が安打、3回には近本・中野の連打で再び好機を迎えるも、クリーンアップが打ち取られて無得点。4回にも森下が二塁打で出塁するが、佐藤輝、大山が凡退。打線はつながりを欠き、金丸の前にあと一本が出なかった。
同点に追いついたのは5回裏だった。2死から佐藤輝がレフト前に落とすヒットで出塁。この打球に対してレフト細川が処理をもたつく間に一塁走者が一気に本塁を突き、同点。相手の隙を突く走塁で、阪神は待望の1点をもぎ取った。
さらに6回裏、代打・ヘルナンデスが登場。カウント1-0から外角のストレートを逆らわずに弾き返すと、打球はライト前へ。二塁走者の代走・高寺が快足を飛ばしてホームインし、阪神がついに逆転。加入間もない助っ人が勝負強さを見せつけ、スタンドの空気は一変した。スコアは2-1。伊原の粘投に応え、逆転ムードが広がった。
しかしこの日の阪神は、攻撃のリズムを完全にはつかめなかった。7回裏、1死満塁と絶好のチャンスを迎えるも、森下が内角直球を詰まらされて二遊間へのゴロ。これが併殺となり、追加点の絶好機を逃す。打線は13安打を積み重ねながら、得点は最終的に2点にとどまった。
中日投手陣は走者を背負っても粘り強く、要所で打ち取った。金丸は5回途中までを1失点にまとめ、その後はリリーフ陣が小刻みにつないだ。阪神は出塁しても還せない攻撃が続き、嫌な流れが徐々に漂い始めた。
2-1とリードしたまま迎えた最終9回表。阪神は守護神・岩崎を投入し、逃げ切りを図った。しかし、この日ばかりは球威・制球ともに精彩を欠いた。
先頭にヒットを許すと、続く打者を打ち取れず、走者を背負った場面で再びボスラーが登場。外角直球を強振され、打球はセンターオーバーの適時三塁打に。瞬く間に同点とされ、甲子園は騒然となった。続く代打・福永にもライト前適時打を浴び、ついに逆転。さらに押せ押せムードの中日打線に追加点まで奪われ、スコアは2-4とひっくり返された。
岩崎はわずか1イニングで被安打3、3失点。信頼の守護神が崩れたことで、チームは勝利を目前にしながら勝ち点を失った。
2点を追う9回裏、阪神は最後の意地を見せた。1死から中野がヒットで出塁、チャンスを作るが森下、佐藤輝が凡退し試合終了。あと一本が出ず、虎キチの期待は裏切られた。
先発・伊原は5回1失点と粘投。制球も安定しており、失点を最小限に食い止めた点は評価できる。中継ぎ陣も及川、石井、畠が無失点でつなぎ、勝利の方程式へ橋渡しした。しかし、最後の砦・岩崎が誤算。短期決戦を控える中で、守護神の不安は深刻な課題となる。打線では近本、中野、森下が複数安打を記録し、ヘルナンデスが勝ち越し打を放つなど光明もあった。だが主軸の大山、佐藤輝は決め切れず、得点圏での弱さが顕著だった。
試合は阪神が主導権を握りながら、最後にひっくり返される展開となった。序盤から好機を生かし切れず、13安打で2点しか奪えない拙攻。リリーフ陣は踏ん張ったが、守護神の岩崎が崩れた。野球の怖さを痛感するような1戦であり、ポストシーズンを前に大きな警鐘ともなった。
甲子園のスタンドには、中日に負け越してしまい「完全優勝」を逃した悔しさと同時に「次こそ」という願いが渦巻いた。優勝を決めた後も、こうした試合を糧にしなければならない。課題を克服し、短期決戦へ臨む。チームの真価が問われている。