9月3日、バンテリンドームに集った虎キチたちの期待は、すでに試合前から高まっていた。セ・リーグ首位を走る阪神タイガースが、この日も勝利を積み重ね、マジック点灯の道をさらに明るく照らすはず──そんな思いを抱いたファンも多かったことだろう。
試合は阪神の先攻で始まった。両軍先発投手は、阪神・伊藤将司と中日・大野雄大。ともに左腕で、若さと実力を兼ね備えた注目の対決であった。
まず試合が動いたのは3回表だ。7番・中川勇斗が0‑1から低めの変化球をうまく捉え、左中間スタンドへ突き抜けるソロホームランを放ち、阪神が先制に成功。昨年から鋭さを増しているこの選手の一振りに、会場は一気に湧き上がった。虎キチの心を撃ち抜く一発とはまさにこのことだった。
先制した勢いをそのままに…と思われたが、両軍投手ともに互いの持ち味を出し、序盤は静かな展開が続く。だが、試合の一転の瞬間は5回裏に訪れる。中日は同点どころか逆転の狼煙を上げる。そのきっかけは3番・上林誠知のライトへの同点タイムリー。1‑2のカウントから値千金の一打で試合を振り出しに戻すと、続く4番・細川成也が、2アウト一三塁の場面でライトスタンドへの豪快な3ランホームラン！まさに完璧な打撃で、阪神のリードを一気に中日に明け渡した。
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タイガースにとっては、この5回裏の失点は正直に言って痛かった。先発・伊藤将司は6回まで投げ切ったものの、この4点が重くのしかかった。試合後の数字を見れば6回10安打、失点5と内容的にも苦しい。こうした大量失点では、さすがのタイガースにとっても苦しい展開となってしまった。
それでも、阪神は簡単には諦めなかった。6回表、3番・森下翔太が渾身の左翼へのソロホームランで1点を返し、虎キチの声援を呼び戻す。その一打で空気が少し変わり、再び反撃の機運が高まった。しかし、続く反撃を期待したが、そこに再び中日が突き放す。6回裏、中日7番・石川昂弥がフルカウントから右翼スタンドへ突き刺すソロアーチを放ち、スコアは5‑2。これが決定的となった。
投手陣の踏ん張りや意地、そしてあきらめない姿勢は評価に値するが、それでも5回裏の猛攻が結果を決めたことは否めない。阪神としては、序盤の優位を最後まで活かし切れなかった。首位を維持しつつも、苦手意識のある相手に対する痛い一敗は、今後も尾を引く可能性がある。
スタッツで見ると、阪神は8安打で2点。中日は10安打で5点。差は数字にも表れている。中日投手陣、特に大野雄大は6回2失点で今季9勝目。要となる投高打低の展開を生み出した一因だ。阪神サイドでは、伊藤将司の今季初の敗戦（4勝）が記録されてしまった。
そして、球場の雰囲気も日々の戦いを物語る。バンテリンドームには3万6千人超の観客が集まり（入場者数 36,283人）、虎キチの声援は試合最後まで途絶えなかった。ファンは先制や反撃に沸き、逆転を期待した──その応援の熱量は阪神がダントツのリーグ首位である証でもある。
冷静に振り返れば、この一戦は阪神にとって、強さだけではなく課題を突きつけられる試合となった。先制し、追撃する力はある。しかし、相手の反撃を止め切る強さも問われる。逆転されたあとにすぐ追いすがる粘りも、今後のポストシーズンを勝ち進むためには不可欠だ。
特に5回裏の攻守でのミスや集中の途切れが、試合の流れを分けた。ここを省み、来るべき終盤戦に向け、修正していく姿勢が虎には求められる。首位の座にいるゆえに、ほんの少しの隙が命取りになるという緊張感を、選手もファンも共有しているはずだ。