8月9日、京セラドーム大阪で行われた阪神対ヤクルトの一戦は、接戦の末に阪神が6−2で勝利し、チームの流れが「止まらない」日々へと完全に傾いたことを印象づける試合となった。序盤は拮抗した展開が続き、しかし終盤に見せた攻撃が文字通り試合を決定づけた。阪神の勝利を導いたのは、8回裏に訪れた劇的な攻めの連鎖だった。
試合は先取点から始まった。1回表、ヤクルトは先頭の太田が右翼線へ二塁打を放ち、味方の守備に微妙な失策が絡んで無死三塁の好機を演出。長岡の犠牲フライでヤクルトが先制し、早々に均衡を破る流れとなった。しかし、その裏に阪神が即座に反撃する。1回裏、阪神・近本が左翼線に鋭い二塁打を放ち、続く森下の右前適時打であっさりと同点に追いついた。
2回には阪神の打線が粘りを見せた。近本に続き、坂本や高寺らが連打でつなぎ、一死二・三塁の場面で内野ゴロをはさみ、阪神が2−1と勝ち越しに成功する展開に。試合の流れは小刻みに動いていた。
しかし4回表にはヤクルトが粘り返す。村上の二塁打を足がかりにチャンスを作ると、山田の犠牲フライで再び同点となる。このあたりから試合はシーソーゲームの趣を増し、両軍の先発投手やリリーフが要所を締めながら均衡を保つ展開に突入した。
阪神の先発、ジョン・デュプランティエは5回まで3安打2失点ながら丁寧にまとめ、5回降板時点で通算奪三振数も更新。これは今季ではトップに並ぶ数字だった。その後、ドリス、湯浅、及川らリリーフ陣が中継ぎでつないでいたが、ヤクルト救援陣も踏ん張り、なかなか点差は広がらなかった。
まさに試合の流れが一変したのは8回裏だった。阪神は2死満塁という絶好のチャンスをつかむ。代打として登場した木浪が、相手投手の制球に粘り強く食らいつき、押し出しとなる四球を選んで決勝点をもぎ取った。木浪の勝負強さがチームに勢いをもたらし、ベンチを沸かせる瞬間だった。
そしてその直後の場面こそこの試合最大のハイライトだ。ヤクルトの松本健がリリーフ登板したが、近本がフルベースの状況から右中間方向へ低く速い放物線を描く走者一掃のタイムリースリーベースを放ち、一気に6−2とリードを広げた。まさに「ここで決めた」という一打だった。
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この近本の一打について、彼自身は冷静に振り返る。「木浪が先に決めてくれたので気持ちが楽だった」と発言し、さらに「初対戦の投手だったのでどんなボールか分からなかったが、対応することが大事だった」とコメント。まさにベテランらしい落ち着きと、勝負どころでの勝負強さが際立っていた。
この日の近本は2安打4打点と猛打賞を記録し、首位打者の座に再浮上した。打率は.292にまで回復したというから、その打棒は依然として安定しており、リーグ屈指の1番打者として存在感を示した。
攻撃陣が爆発した後は、リリーフを最後までつなぎ、試合を締めくくる重要な場面へ。9回表は石井がマウンドに上がり、三者凡退に抑えてゲームセット。これで石井は藤川監督と並ぶセ・リーグの記録となる38試合連続無失点を達成した。この安定した投球は、まさに勝利への“とどめ”だった。
試合全体を振り返ると、阪神は序盤こそもたつきながらも、攻撃のタイミングと集中力が試合を動かした点が光った。近本をはじめ、木浪の勝負強さ、リリーフ陣の安定した投球が融合し、チームが一丸となって勝利をつかんだ印象だ。
観衆数は3万6175人と満員に近いスタンドを埋め、終盤の攻撃では球場が歓喜に包まれた。ファンが待ち望んでいたエネルギーが、選手たちにも伝わり、それが8回の爆発力につながったに違いない。
この結果により阪神は連敗を2で止め、チームのマジックナンバーを「30」とした。混戦のセ・リーグをリードする上で、流れを取り戻す大事な1勝だ。
暑さ、疲労との戦いとなる夏場。「1試合ずつ」の意識を持ち続けながらも、この試合で見せた集中力と勝負強さは、大きな自信をチームにもたらしただろう。特に近本の“集中打”、木浪の勝負力、リリーフ陣の安定感は、ポストシーズンを見据えるうえでも貴重な柱となるはずだ。
終盤に見せた戦いぶりは、まさに「勝負の夏」にふさわしい、勝機を掴み取ったドラマであった。